A cidade com o ar mais puro do mundo

O ar extremamente sedento e gelado transforma quase instantaneamente a névoa de humidade que sai das bocas e narizes em minúsculos cristais de gelo cintilantes.

Debaixo do pico do Zeppelinfjellet, uma serra de 556 metros na península Brøggerhalvøya, na costa da ilhota de Spitsbergen, em Svalbard, o arquipélago norueguês no Oceano Ártico, fica a cidade de Ny-Ålesund, um pequeno povoado com uma população de 45 habitantes em pleno inverno e até 150 no auge do verão.

É o ajuntamento de moradias permanentes mais ao setentrião do mundo, situado sobre 1231 km do Polo Setentrião. Com a serra a erguer-se de um lado, e um fiorde do outro, é um lugar de tirar o fôlego.

É talvez também um dos melhores lugares do planeta para respirar — longe das principais fontes de poluição no envolvente quase virgem do Ártico, o ar cá é puríssimo.

Os moradores da cidade são em grande segmento cientistas que vêm até cá justamente por levante motivo.

Em 1989, uma estação de pesquisa foi construída no Zeppelinfjellet, a uma altitude de 472 metros, para ajudar os investigadores a monitorizar a poluição atmosférica.

Mais recentemente, o Observatório Zeppelin, uma vez que a estação de pesquisa é chamada, tornou-se um sítio crucial para medir os níveis de gases de efeito estufa que estão a impulsionar as alterações climáticas.

Mudanças à vista?

Mas também há sinais de que a qualidade do ar cá pode estar a mudar.

Às vezes, correntes atmosféricas levam ar da Europa e da América do Setentrião para esta segmento de Svalbard, trazendo consigo a poluição destas regiões.

Não só os investigadores estão a ver os níveis de certos poluentes aumentar, uma vez que também há sinais de novos tipos de poluição a ser trazidos pelo vento que preocupam os cientistas.

“O Observatório Zeppelin está localizado num envolvente remoto e virgem, longe das principais fontes de poluição”, diz Ove Hermansen, pesquisador sénior do Observatório Zeppelin e do Instituto Norueguês de Pesquisa do Ar.

“Se se consegue medir estes gases cá, já se sabe que têm uma prevalência global. Levante é um bom sítio para estudar as mudanças na atmosfera.”

A pesquisa em Ny-Ålesund é segmento crucial de um esforço internacional para mapear o impacto da humanidade na atmosfera. As medições que fazem ajudam a “detetar a traço de base da poluição e calcular a tendência global ao longo do tempo”, explica Hermansen.

Cinco dias por semana, um funcionário do Instituto Polar Norueguês sobe de teleférico até o observatório, onde realiza a manutenção, recolhe amostras do ar e troca os filtros do equipamento.

Devido à sua localização remota e altitude supra das camadas atmosféricas que podem conquistar a pouca poluição produzida localmente pela cidade, o Observatório Zeppelin é o lugar ideal para ajudar a solidificar um quadro do que está a ocorrer na atmosfera da Terreno.

Os sensores do observatório medem não unicamente gases de efeito estufa, uma vez que também componentes clorados, uma vez que CFCs, metais pesados ​​transportados pelo ar, poluentes organofosforados, uma vez que pesticidas, e poluição normalmente associada à queima de combustíveis fósseis, uma vez que óxido de nitrogénio, dióxido de súlfur e partículas uma vez que imundície.

Os dados recolhidos são portanto adicionados a medições feitas noutros lugares por uma rede internacional de estações para produzir um “quadro” global de gases atmosféricos, aerossóis e partículas na atmosfera, oferecendo uma referência a partir da qual a poluição é medida.

“A monitorização cá no observatório abrange uma grande variedade de questões”, diz Hermansen, que trabalha no Observatório Zeppelin há duas décadas.

“As toxinas ambientais são particularmente interessantes pelos seus efeitos biológicos e pelo estado do envolvente ártico, enquanto as medições de gases de efeito estufa e aerossóis são principalmente importantes num contexto global pelo seu impacto nas alterações climáticas.”

Mas o Observatório Zeppelin também pode fornecer um alerta antecipado das mudanças que estão a ocorrer na atmosfera.

Sinais de Fukushima

Os níveis de metano no ar ao volta do Zeppelin, por exemplo, têm aumentado desde aproximadamente 2005 — e atingiram níveis recordes em 2019.

Há agora uma preocupação crescente de que os níveis de emissões de metano causadas pelo varão estão a ameaçar as tentativas de limitar o aquecimento global a um aumento de temperatura de 1,5°C.

Dez dias depois o acidente do reator nuclear de Fukushima em 2011, radionuclídeos foram detetados na atmosfera em Zeppelinfjellet. Isso mostrou que estas partículas radioativas estavam a ser transportadas por milhares de quilómetros pela atmosfera em unicamente alguns dias.

Os pesquisadores do Zeppelin também observaram picos nos níveis de sulfato, partículas e metais, uma vez que níquel e vanádio, no ar ao volta de Ny-Ålesund durante os meses de verão devido ao crescente número de navios de cruzeiro que visitam a dimensão.

Também detetaram altas concentrações de partículas “envelhecidas” entre março e maio de cada ano, já que os padrões climáticos carregam poluição de outras partes da Europa e da Ásia.

À medida que a imundície se move pela atmosfera, por exemplo, sofre uma reação química que torna as partículas mais reativas e aumenta a sua toxicidade.

Fundições industriais na península de Kola, na Rússia, também produzem picos ocasionais de metais uma vez que níquel, cobre, zinco e cobalto no ar, quando o vento sopra na direção errada durante o inverno e a primavera.

Mas nem tudo são más notícias.

Também observaram a redução de níveis de metais pesados, uma vez que chumbo e mercúrio, em grande segmento devido ao endurecimento das regras sobre a queima de resíduos e na indústria.

Esforços para reduzir o uso de pesticidas organofosforados — que podem ser levados pelo ar quando são pulverizados nos campos — também provocaram um declínio gradual na quantidade destes produtos químicos detetada na atmosfera ao volta do Ártico.

Mais recentemente, os cientistas notaram níveis crescentes de microplásticos em amostras de neve de regiões remotas do Ártico, sugerindo que podem ter sido transportados até lá pelo ar.

No entanto, embora essas “intromissões” de outras partes do mundo contaminem de vez em quando o ar neste recanto do Ártico, permanece muito distante da pior poluição que os humanos liberam na atmosfera.

Desligados do mundo

Há unicamente dois voos semanais para a cidade de Longyearbyen, em Svalbard, que são feitos em um avião a hélice.

A cidade em si é composta por muro de 30 construções semelhantes a cabanas com nomes de grandes centros urbanos globais: Amesterdão, Londres, México, Itália — para referir alguns. Servem uma vez que um lembrete da urgência de relações diplomáticas neste lugar distante do alvoroço das aglomerações.

Outras formas de conectividade, no entanto, estão disponíveis de forma menos imediata — todos os telemóveis e Wi-Fi devem ser desligados.

A cidade é uma zona livre de rádio na tentativa de manter as ondas de rádio na dimensão o mais silenciosas verosímil, e é necessária uma permissão próprio para os investigadores que desejam operar quaisquer equipamentos que usem transmissões de rádio.

Temperaturas a subir

O clima extremo é um risco para todos aqueles que vivem e trabalham cá. As temperaturas ficam muitas vezes inferior de zero, e a mais fria já registada foi de -37,2 °C no inverno.

Em março deste ano, as temperaturas bateram um recorde de 5,5 °C para o mês. O recorde anterior era de 5,0 °C, registado em 1976. Depois das 16h30, quando termina o trabalho, a pequena comunidade tende a recolher-se dentro de vivenda.

Estar desprovido de informação instantânea e contacto através de telemóveis significa que tem de se combinar previamente qualquer tipo de socialização.

A cantina da cidade é o único lugar onde as pessoas se encontram espontaneamente para socializar durante o almoço e jantar, trocando histórias sobre a aurora boreal e a vida selvagem que encontraram.

Muitas dessas histórias partilhadas atestam as mudanças que estão a ocorrer neste remoto ecossistema do Ártico.

Leif-Arild Hahjem, que trabalhou por muitos anos em Ny-Ålesund uma vez que engenheiro do Instituto Polar Norueguês, está na região desde 1984 e observou mudanças dramáticas na paisagem circundante.

“O fiorde próximo ao assentamento estava gélido naquela idade, podia ir-se até lá com uma moto de neve, mas desde 2006/2007 que já não está gélido”, conta. “O povoamento é circunvalado por muitas massas de gelo que estão a permanecer menores, e a maior segmento disso deve-se ao aumento das temperaturas.”

Rune Jensen, patrão do Instituto Polar Norueguês em Ny-Ålesund, acrescenta, com alguma tristeza, que na dez de 1980 uma dimensão conhecida uma vez que Blomstrandhalvoya, perto de Ny-Ålesund, ainda era considerada uma península — mas uma vez que o gelo recuou ao longo da última uma dez mais ou menos, virou uma ilhota, isolada do continente.

“Hoje, sentimos os efeitos de um Ártico mais quente em várias áreas”, diz.

“Por exemplo, o aumento do fluxo de chuva mais quente do Atlântico que altera todo o ecossistema no fiorde nos periferia de Ny-Ålesund. Afeta até os ursos polares, que são forçados a adequar a sua dieta. Anteriormente, costumavam conquistar focas-aneladas no gelo oceânico. Agora vemos um grande aumento no número de ursos polares a alimentarem-se de ovos de ninhos de aves marinhas e a conquistar focas da terreno.”

No firmamento e na paisagem, os moradores de Ny-Ålesund estão a testemunhar as marcas deixadas pelo nosso mundo em mudança.

Por enquanto, no entanto, ainda podem respirar profundamente sabendo que o ar que estão a inalar é um recurso vasqueiro e valioso.