“A invenção de uma vida”. Investigadores descobrem pegadas fantasmagóricas no Utah

O Great Salt Lake era o maior lago de chuva salgada do Hemisfério Ocidental, mas secou lentamente devido a mudanças no clima da Terreno desencadeadas pelo termo da última era glacial.

Uma equipa de arqueólogos tropeçou recentemente num conjunto de misteriosas “pegadas fantasmas” nas salinas de um deserto de Utah. Estas pegadas antigas invulgares recebem o seu nome sinistro não por serem de um reino etéreo, mas devido à sua formação terrena: Tornam-se visíveis somente depois de chover e as pegadas enchem-se de humidade e tornam-se mais escuras de cor, antes de desaparecerem novamente depois de secarem ao sol.

Os investigadores descobriram as impressões invulgares no início de julho de forma eventual, ao conduzirem para outro sítio arqueológico próximo na Base da Força Aérea de Hill no Deserto do Grande Lago Salso do Utah.

A equipa encontrou inicialmente somente um punhado de pegadas, mas uma estudo minuciosa da superfície circundante utilizando radar de penetração no solo (GPR) revelou pelo menos 88 pegadas individuais pertencentes a uma série de adultos e crianças, potencialmente com somente 5 anos de idade.

As pegadas fantasmagóricas foram deixadas por pés humanos nus há pelo menos 10.000 anos, quando a superfície ainda era um vasto pântano. No entanto, os investigadores suspeitam que as pegadas poderiam remontar a 12.000 anos detrás, durante o troço final da última era glaciar durante a quadra do Pleistoceno (2,6 milhões a 11.700 anos detrás).

A invenção de tantas pegadas antigas é uma “invenção única na vida”, disse numa enunciação Anya Kitterman, a gestora de recursos culturais da Base da Força Aérea de Hill, que supervisionou o trabalho arqueológico. “Descobrimos muito mais do que aquilo que tínhamos imaginado“. Ainda assim, a invenção ainda não foi publicada numa revista revisada por pares, porque os investigadores ainda estão a indagar as pegadas.

O deserto do Great Salt Lake foi outrora vestido por um grande lago salso, semelhante ao Great Salt Lake – o maior lago de chuva salgada do Hemisfério Ocidental – que dá o nome ao deserto. O macróbio lago secou lentamente devido a mudanças no clima da Terreno desencadeadas pelo termo da última era glacial, que deixou para trás os sais que outrora foram dissolvidos na chuva.

Mas durante a transição do lago para a planície salina seca, a superfície foi brevemente uma grande zona húmida que foi ocupada por seres humanos até há 10.000 anos detrás, de convenção com a enunciação dos investigadores. Durante leste tempo, as condições teriam sido perfeitas para gerar as ditas pegadas fantasmas, disseram os investigadores.

As pessoas parecem ter percorrido em águas pouco profundas, com a areia a encher rapidamente as suas pegadas, uma vez que se pode testar numa praia”, disse o investigador principal Daron Duke, um arqueólogo do Far Western Anthropological Research Group, uma empresa privada especializada na gestão de recursos culturais, no expedido. “Mas debaixo da areia havia uma estrato de vasa que mantinha a sensação intacta em seguida o recheio”.

As pegadas foram desde logo preenchidas com sal à medida que as zonas húmidas secavam, tornando-as indistinguíveis da paisagem circundante quando estão secas, acrescentou Duke.

Normalmente, quando chove, a chuva é rapidamente absorvida no fundo do sedimento circundante, o que significa que o solo regressa rapidamente à sua cor normal. Mas quando a chuva cai em cima das pegadas lamacentas escondidas, a chuva fica presa, criando manchas de sedimentos escuros e húmidos que se destacam do seu envolvente.

A menos de 1,6 quilómetros de onde as pegadas foram descobertas, um grupo de investigação anterior descobriu um campo de caçadores-colectores datado de há 12.000 anos, onde os humanos que deixaram as pegadas poderiam ter vivido. Os achados arqueológicos no lugar incluíam uma antiga lareira, ferramentas de pedra utilizadas para cozinhar, uma rima de mais de 2.000 ossos de animais, e sementes de tabaco carbonizado, que são as primeiras provas do uso de tabaco em humanos.

Os investigadores envolvidos na novidade invenção recolheram algumas das pegadas a termo de instaurar a sua idade exata. Utilizando a datação por radiocarbono, os investigadores esperam ser capazes de indagar pequenos pedaços de material orgânico que poderia ter ficado recluso no sedimento pelo pé de quem deixou as pegadas, de convenção com a asserção.

Esta região é um ponto de encontro para antigos caminhos de ferro humanos. Em Setembro de 2021, um estudo revelou que 60 pegadas humanas no Parque Pátrio das Areias Brancas no Novo México datam de há 21.000 a 23.000 anos, o que as torna a mais antiga “evidência inequívoca” de humanos nas Américas. Estas pegadas também foram descobertas usando GPR.

“Há muito que nos perguntamos se outros locais uma vez que White Sands andavam por aí e se o GPR seria eficiente para a obtenção de pegadas de imagem noutros locais”, disse Thomas Urban, um arqueólogo da Universidade de Cornell que desenvolveu a técnica de levantamento GPR utilizada em White Sands e, mais recentemente, na Base da Força Aérea de Hill, num expedido.

Os investigadores dizem que estes tipos de descobertas são importantes porque são provas diretas de assentamento humano na superfície e são muito mais viscerais do que outras descobertas arqueológicas próximas.