As térmitas gostam tanto de calor que estão a exacerbar a crise climática

Quando pensamos nas térmitas, podemos pensar no risco que representam simbolizar para as nossas casas quando se instalam e começam a manducar madeira.

Mas, na verdade, somente muro de 4% das espécies de térmitas em todo o mundo são consideradas pragas que podem, em qualquer momento, manducar sua mansão.

Na natureza, as térmitas que se alimentam de madeira desempenham um papel largo e importante nos ecossistemas tropicais e subtropicais quentes. Ao se alimentarem de madeira, reciclam nutrientes essenciais para o solo e libertam carbono de volta para a atmosfera.

Um novo estudo, publicado na Science, quantificou pela primeira vez o paixão das térmitas pelo calor. Os resultados são impressionantes: as térmitas comem madeira morta muito mais rápido em condições mais quentes. Por exemplo, térmitas numa região com temperaturas de 30℃ comem madeira sete vezes mais rápido do que num sítio com temperaturas de 20℃.

Os resultados também apontam para uma expansão do papel das térmitas nas próximas décadas, à medida que as alterações climáticas aumentam os seus habitats potenciais em todo o planeta. E isso, por sua vez, poder levar a que mais carbono armazenado na madeira morta seja libertado para a atmosfera.

Madeira morta no ciclo global do carbono

As árvores desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono — absorvem dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese, e muro de metade desse carbono é incorporado na novidade tamanho vegetal.

Enquanto que a maioria das árvores cresce lentamente em profundidade e diâmetro a cada ano, uma pequena proporção morre. Os seus sobras logo entram no grupo de madeira morta.

Cá o carbono acumula-se, até que a madeira morta seja queimada ou decomposta pelo consumo de micróbios (fungos e bactérias) ou insetos, uma vez que térmitas.

Se o reservatório de madeira morta for consumido rapidamente, o carbono armazenado será rapidamente libertado de volta para a atmosfera. Mas se a dissolução for lenta, o tamanho do reservatório de madeira morta pode aumentar, atrasando a concentração de dióxido de carbono e metano na atmosfera.

Por nascente motivo, entender a dinâmica da comunidade de organismos que decompõem madeira morta é vital, pois pode ajudar os cientistas a prever os impactos das alterações climáticas na concentração de carbono armazenado nos ecossistemas terrestres.

Isso é importante, pois a libertação de carbono de madeira morta para a atmosfera pode aligeirar o ritmo das alterações climáticas. Armazená-lo por mais tempo pode atrasar as alterações climáticas.

Testar a rapidez com que as térmitas comem madeira

Os cientistas geralmente entendem as condições que favorecem o consumo de madeira morta pelos micróbios. Sabemos que a sua atividade normalmente duplica a cada 10℃ de aumento na temperatura. A dissolução microbiana da madeira morta também é tipicamente mais rápida em condições húmidas.

Por outro lado, os cientistas sabiam relativamente pouco sobre a distribuição global de térmitas comedoras de madeira morta, ou uma vez que essa distribuição responderia a diferentes temperaturas e níveis de humidade em diferentes partes do mundo.

Para entender melhor isso, primeiro desenvolveu-se um protocolo para estimar as taxas de consumo de madeira morta por térmitas, que foi testado num ecossistema de savana e floresta tropical no nordeste de Queensland.

O método envolveu colocar uma série de blocos de madeira cobertos de malha na superfície do solo em alguns locais. Metade dos blocos apresentavam pequenos orifícios na malha, dando entrada às térmitas. A outra metade não tinha esses buracos, logo somente micróbios podiam entrar nos blocos através da malha.

Os cientistas recolheram os blocos de madeira a cada seis meses e descobriram que os blocos cobertos pela malha se deterioraram mais rápido do que aqueles sem, o que significa que a imposto das térmitas para essa deterioração foi, de facto, significativa.

Mas enquanto o teste nos contou sobre as térmitas em Queensland, não nos disse o que poderiam fazer noutros lugares. O próximo passo foi entrar em contacto com colegas que pudessem implantar o protocolo de blocos de madeira noutros locais de estudo em todo o mundo.

No final, mais de 100 colaboradores juntaram-se ao esforço em mais de 130 locais em diversos habitats, espalhados por seis continentes. Essa ampla cobertura permite estimar uma vez que as taxas de consumo de madeira pelos cupins variaram com fatores climáticos, uma vez que temperatura média anual e precipitação pluviométrica.

As térmitas adoram o calor

Para os blocos de madeira acessíveis somente a micróbios, confirmamos o que os cientistas já sabiam – que as taxas de dissolução aproximadamente dobraram entre os locais para cada aumento de 10℃ na temperatura média anual. As taxas de dissolução aumentaram ainda mais quando os locais tiveram uma maior precipitação anual, uma vez que nas florestas tropicais de Queensland.

Para os blocos de madeira das térmitas, observamos uma relação muito mais acentuada entre as taxas de dissolução e a temperatura – a madeira morta geralmente decaiu quase sete vezes mais rápido em locais que eram 10 ℃ mais quentes do que outros.

Para contextualizar isto, a atividade das térmitas significa que os blocos de madeira perto de Darwin tropical, no extremo setentrião da Austrália, se decompuseram mais de dez vezes mais rápido do que aqueles na Tasmânia temperada.

As nossas análises também mostraram que o consumo das térmitas dos blocos de madeira foi maior em áreas quentes com precipitação média anual baixa a intermédia. Por exemplo, a dissolução foi cinco vezes mais rápida num deserto subtropical na África do Sul do que em uma floresta tropical em Porto Rico.

Isso pode ser porque as térmitas seguras nos seus montes são capazes de conseguir chuva nas profundezas do solo em épocas de seca, enquanto o o excesso de chuva pode limitar a sua capacidade de manducar madeira morta.

Térmitas e alterações climáticas

Os resultados foram sintetizados num protótipo para prever uma vez que o consumo de madeira morta por secção das térmitas pode mudar globalmente em resposta às alterações climáticas.

Nas próximas décadas, prevê-se uma maior atividade das térmitas, pois as projeções mostram que o seu habitat adequado se expandirá para o setentrião e o sul do equador.

Isso significa que o ciclo de carbono através do reservatório de madeira morta será mais rápido, devolvendo à atmosfera o dióxido de carbono fixado pelas árvores. A redução da quantidade de carbono armazenada em terreno poderia logo iniciar um ciclo de feedback para aligeirar o ritmo das alterações climáticas.

Sabemos há muito tempo que as alterações climáticas causadas pelo Varão favoreceriam alguns vencedores, mas deixariam muitos perdedores. Parece que as humilde térmitas provavelmente serão umas dessas vencedoras.