Astrónomos detetam um poderoso “laser espacial” perdido no Espaço

Astrónomos detetaram um laser bastante potente a emanar do Espaço, cuja luz tem viajado para nos atingir cá, na Terreno.

É um tipo de objeto cósmico sem tamanho chamado megamaser, e a sua luz tem viajado para nos atingir cá na Terreno, a 5 milénio milhões de anos-luz.

Os astrónomos que o descobriram através do radiotelescópio MeerKAT na África do Sul chamaram-lhe Nkalakatha — uma vocábulo isiZulu que significa “grande director“.

A cláusula que apresenta a invenção foi aceite para publicação no The Astrophysical Journal Letters e foi pré-publicado na plataforma arXiv.

“É impressionante que, com exclusivamente uma noite de observações, já tenhamos encontrado um megamaser recorde”, sublinhou Marcin Glowacki, astrónomo da Universidade de Curtin, do Núcleo Internacional de Investigação Radioastronómica (ICRAR) na Austrália. “Mostra o quão bom é o telescópio“.

Um maser é o equivalente em micro-ondas de um laser — amplificação de luz por emissão estimulada de radiação, explica a Science Alert.

Em vez de enunciar luz visível, um maser emite micro-ondas e comprimentos de vaga de rádio que são estimulados e amplificados.

Para um maser astrofísico, os processos que amplificam a luz são cósmicos: planetas, cometas, nuvens e estrelas podem todos produzir masers.

Um megamaser é um maser sobremodo energético. Normalmente, estas emissões são produzidas por um objeto que se encontra recluso de alguma forma. Os buracos negros, por exemplo, podem produzir megamasers.

Glowacki e a equipa de investigação encontraram um tipo muito específico de megamaser, reluzente em comprimentos de vaga amplificados por moléculas de hidroxil estimuladas, consistindo num corpúsculo de hidrogénio e num corpúsculo de oxigénio.

Os megamasers de Hydroxyl têm um mecanismo de produção sabido. São emitidos por galáxias que estão em processo de, ou sofreram recentemente, uma colisão com outra galáxia, e formam estrelas porquê resultado.

As interações gravitacionais de um encontro tão maciço comprimem o gás preceptor de estrelas, fazendo com que o seu colapso se traduza em estrelas recém nascidas a uma velocidade enorme.

A nascente do megamaser detetado por Glowacki é precisamente isso, uma galáxia chamada WISEA J033046.26-275518.3 — agora conhecida porquê Nkalakatha.

“Quando duas galáxias porquê a Via Láctea e a Galáxia Andrómeda colidem, feixes de luz saem da colisão e podem ser vistos a distâncias cosmológicas”, explicou o astrofísico Jeremy Darling, da Universidade do Colorado.

“Os megamasers de hidroxil atuam porquê luzes brilhantes que dizem: cá está uma colisão de galáxias que está a motivar a geração novas estrelas e a nutrir enormes buracos negros”, acrescenta.

O interrogatório MeerKAT não foi concebido para procurar megamasers. Labareda-se “Looking at the Distant Universe with the Meerkat Array” (LADUMA), e procura um comprimento de vaga de 21 centímetros — expandido pela expansão do Universo — emitido pelo hidrogénio neutro do início do Universo.

Os comprimentos de vaga de um megamaser hidroxil são, no entanto, de 18 centímetros. Quando dilatados, são ainda mais longos, e o sinal do laser espacial estava dentro do alcance detetável pela matriz telescópica.

Uma vez que a região do fundamento tem sido observada em outros comprimentos de vaga, o rastreio do sinal até uma galáxia hospedeira foi bastante simples.

O Nkalakatha é reluzente em comprimentos de vaga infravermelhos, e tem uma longa rabo de um lado que brilha no rádio, provavelmente porquê resultado de ser “puxado” pela interação gravitacional entre as duas galáxias, agora fundidas.

A equipa já planeou observações de seguimento do objeto fascinante, e espera encontrar muitos mais megamasers, à medida que continua.

“O MeerKAT irá provavelmente duplicar o número sabido destes fenómenos raros”, disse Darling. “No pretérito, pensava-se que as galáxias se fundiriam mais frequentemente, e os megamasers de hidroxil recentemente descobertos permitir-nos-ão testar esta hipótese”.