Gonorreia pode ter oferecido surpreendente favor evolutivo aos nossos avós

Os avós podem ter um surpreendente favor evolutivo, que foi desencadeado patógenos infecciosos, uma vez que a gonorreia.

Investigadores da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, descobriram um conjunto de mutações genéticas que previnem o declínio cognitivo e a demência em adultos mais velhos.

Os resultados do novo estudo sugerem que a pressão seletiva de patógenos infecciosos, uma vez que a gonorreia, pode ter sido a razão por trás do surgimento desta versão genética.

Os humanos são uma das poucas espécies em que as mulheres passam pela menopausa. Na grande maioria dos animais, as fêmeas continuam a poder ter crias até à morte — mas no nosso caso e também das baleias, dos elefantes e das girafas, com o progredir da idade, as mulheres e fêmeas assumem o papel de avó e dedicam-se a cuidar da próxima geração em vez de ter mais filhos.

Do ponto de vista biológico, o objetivo é a reprodução, pelo que a razão para a existência da menopausa continua a ser uma incógnita. Uma provável resposta é a “hipótese da avó” — a teoria de que as fêmeas que já não se podem reproduzir podem ajudar os seus filhos a fabricar os netos, incentivando-os assim a ter mais filhos.

Agora, os autores do novo estudo sugerem que os humanos apanharam uma forma mutante suplementar de CD33 — um recetor nas células do sistema imunitário que normalmente liga-se ao ácido siálico, uma forma de açúcar que cobre todas as células humanas.

Vários estudos mostraram que esta variação de CD33 é protetora contra a doença de Alzheimer de início tardio.

Os investigadores procuraram desenredar quando é que essa variação genética surgiu originalmente e descobriram sinais de potente seleção positiva, indicando que alguma coisa estava a forçar o gene a desenvolver-se mais rapidamente do que o previsto, explica a Interesting Engineering.

Os cientistas descobriram que os nossos maiores evolutivos mais próximos, os Neandertais e os Denisovanos, não tinham esta versão específica de CD33 nos seus genomas.

“Estas descobertas sugerem que a sabedoria e o desvelo de avós saudáveis podem ter sido uma importante vantagem evolutiva que tivemos sobre outras espécies antigas de hominídeos”, diz o coautor Ajit Varki.

Alguns biólogos acreditam que os genes que evitam a sobreposição geracional no promanação de crianças foram favorecidos pela seleção proveniente, o que pode explicar a queda a pique nos óvulos nas mulheres a partir dos 40 anos e, eventualmente, a menopausa. Nascente maravilha leva a que as gerações mais velhas já não possam ter filhos precisamente na profundeza em que começam a ter netos e a ser avós.

Embora nascente novo estudo forneça provas que apoiam a “hipótese da avó”, a teoria evolutiva diz que o que impulsiona a seleção genética é o sucesso reprodutivo — não a saúde cognitiva pós-reprodutiva.

O papel da gonorreia

Assim, os autores sugerem que a gonorreia, uma infeção sexualmente transmissível altamente contagiosa causada por bactérias, pode ter influenciado a evolução humana.

Mas, por fim, o que é que a gonorreia tem a ver com a evolução humana e com o CD33?

Os açúcares aos quais os recetores CD33 se ligam também estão na superfície das bactérias da gonorreia. As bactérias podem enganar as células imunitárias, fazendo-as pensar que não são intrusos externos.

O estudo sugere que os humanos evoluíram a forma mutante de CD33 que não tem um sítio de relação ao açúcar uma vez que mecanismo de resguardo. Os resultados foram publicados recentemente na revista científica Molecular Biology and Evolution.

Os autores argumentam que os humanos herdaram a versão mutante do CD33 primeiro para se proteger contra a gonorreia e, mais tarde, e contra a demência.