Missão da NASA descobre lua em torno do asteroide Polimela

Até antes do seu lançamento, a missão Lucy da NASA já estava a caminho de maltratar recordes ao visitar mais asteroides do que qualquer outra missão anterior. Agora, depois uma surpresa resultante de uma longa campanha de reparo, a missão pode avultar mais um asteroide à lista.

No dia 27 de março, a equipa científica da Lucy descobriu que o mais pequeno dos alvos troianos da missão, o asteroide Polimela, tem um satélite.

Nesse dia, esperava-se que Polimela passasse em frente de uma estrela, permitindo à equipa observar a estrela a piscar quando a bloqueava brevemente, ou ocultava.

Ao espalhar 26 equipas de astrónomos profissionais e amadores pelo trajectória onde a ocultação seria visível, a equipa da Lucy planeou medir a localização, tamanho e forma de Polimela com uma precisão sem precedentes, enquanto era delineada pela estrela por detrás.

Estas campanhas de ocultação têm sido bem-sucedidas, fornecendo informações valiosas à missão sobre os seus alvos, mas neste dia houve um bónus peculiar.

“Ficámos entusiasmados com o facto de 14 equipas relatarem ter observado a estrela a piscar enquanto passava por detrás do asteroide, mas, ao analisarmos os dados, vimos que duas das observações não eram uma vez que as outras”, disse Marc Buie, líder científico das ocultações da Lucy no SwRI (Southwest Research Institute), com sede em San Antonio, no estado norte-americano do Texas.

“Esses dois observadores detetaram um objeto a reverência de 200 km do asteroide Polimela. Tinha de ser um asteroide”, acrescentou.

Utilizando os dados da ocultação, a equipa avaliou que levante satélite tem aproximadamente 5 km em diâmetro, em trajectória de Polimela, que por sua vez tem mais ou menos 27 km ao longo do seu eixo maior.

A pausa observada entre os dois corpos era de muro de 200 km. Seguindo as convenções de nomenclatura planetária, o satélite não receberá um nome solene até que a equipa possa ordenar a sua trajectória.

Uma vez que o satélite está exagerado próximo de Polimela para ser visto claramente por telescópios terrestres ou em trajectória — sem a ajuda de uma estrela fortuitamente posicionada — essa norma terá de esperar até que a equipa tenha sorte com futuras tentativas de ocultação ou até que Lucy se aproxime do asteroide em 2027.

À profundeza da reparo, Polimela estava a 770 milhões de quilómetros da Terreno. Essas distâncias são aproximadamente equivalentes a encontrar uma moeda no passeio em Moscovo, Rússia — ao mesmo tempo que se tenta localizá-la a partir de um prédio cimeira em Lisboa, Portugal.

Os asteroides contêm pistas vitais para interpretar a história do Sistema Solar — talvez até as origens da vida — e a solução destes mistérios é de grande prioridade para a NASA. A equipa da Lucy planeou originalmente visitar um asteroide da cintura principal e seis asteroides troianos, uma população anteriormente inexplorada de asteroides que lideram e que seguem a trajectória de Júpiter em torno do Sol.

Em janeiro de 2021, a equipa usou o Telescópio Espacial Hubble para desenredar que um dos asteroides troianos, Euribates, tem um pequeno satélite. Agora, com levante novo satélite, a Lucy está a caminho de visitar nove asteroides nesta incrível viagem de 12 anos.

“O slogan da Lucy começou assim: 12 anos, sete asteroides, uma nave espacial”, disse Tom Statler, investigador do programa Lucy na sede da NASA em Washington. “Continuamos a ter de mudar o lema desta missão, mas isso é um bom problema”.