Mundo forasteiro é tão extremo que tem nuvens de rocha vaporizada (literalmente)

O WASP-178b, um exoplaneta sobre 1360 anos-luz de pausa da Terreno, está tão perto da sua estrela que as suas nuvens são constituídas por rocha vaporizada.

WASP-178b orbita a jovem estrela WASP-178, numa trajectória muito curta de unicamente 3,3 dias. A essa proximidade, as temperaturas sobem desmesuradamente, daí que oriente exoplaneta seja considerado um Júpiter ultra-quente, o tipo mais extremo de exoplaneta que os cientistas conhecem.

Um novo estudo, citado pelo Science Alert, identificou, pela primeira vez, monóxido de silício (SiO) na atmosfera de um exoplaneta, um pormenor que dá aos investigadores uma importante e novidade visão sobre estes mundos alienígenas.

“Ainda não temos uma boa compreensão do clima em diferentes ambientes planetários”, disse o astrofísico David Sing, da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos. Os Júpiteres quentes são particularmente aliciantes para oriente estudo porque, além de serem gigantes gasosos, são também muito quentes por estarem em órbitas extremamente próximas às suas estrelas.

A equipa usou o Telescópio Espacial Hubble para obter o espectro do WASP-178b e encontrou um sinal dissemelhante de tudo o que tinha observado antes: silício e magnésio.

“SiO, em pessoal, nunca foi detetado, segundo o nosso conhecimento, em exoplanetas”, escreveram os autores, no cláusula científico publicado oriente mês na Nature.

Um lado do exoplaneta está permanentemente virado para a estrela – em dia permanente – e o outro está virado para longe – em noite permanente. Isto produz uma diferença significativa na temperatura entre os dois hemisférios, com uma atmosfera rotativa que gira entre os dois.

O lado noturno pode ser suficientemente fresco para os vapores se condensarem em nuvens no fundo da atmosfera, antes de serem soprados de volta para o lado diurno, onde os minerais são novamente vaporizados.

Apesar de os cientistas não terem conseguido ver nenhum sinal dessa condensação na zona do ocaso do exoplaneta, os resultados sugerem que o monóxido de silício pode estar presente noutros exoplanetas para os quais as observações das zonas de ocaso são mais visíveis, nomeadamente WASP-76b.