Os continentes mais antigos podem ter sido criados por gigantescos impactos de meteoritos

Até agora, a Terreno é o único planeta que conhecemos que tem continentes.

No entanto, a forma uma vez que estes se formaram e evoluíram não é clara. Sabemos, por exemplo, porque as arestas dos continentes a milhares de quilómetros de intervalo coincidem — que, há muito tempo, a volume terrestre estava concentrada num grande supercontinente.

Visto que o planeta não é assim aos dias de hoje, é unânime que um pouco originou a separação desse supercontinente. Uma novidade investigação trouxe dados que parecem indicar que o impactos de meteoritos gigantes desempenharam um papel significativo.

A denunciar essa suspeita estão cristais do zircónio mineral escavados de um cratão na Austrália Ocidental, um pedaço da crosta terrestre que se manteve seguro durante mais de um bilião de anos.

Espargido uma vez que o Cratão de Pilbara, oriente é o pedaço de crosta mais muito preservado do planeta… e os cristais de zircónio no seu interno contêm provas de impactos de meteoritos antigos antes de os continentes se separarem.

“O estudo da constituição dos isótopos de oxigénio nestes cristais de zircões revelou um processo ‘de cima para inferior’, o qual se inicia com o derretimento das rochas perto da superfície e progredindo mais profundamente, consistente com o efeito geológico dos impactos de meteoritos gigantes”, explicou Tim Johnson, geólogo da Universidade de Curtin, na Austrália.

“A nossa investigação fornece as primeiras provas sólidas de que os processos que acabaram por formar os continentes começaram com impactos de meteoritos gigantes, semelhantes aos responsáveis pela extinção dos dinossauros, mas que ocorreram milhares de milhões de anos antes“.

O trabalho, publicado na revista Nature, foi transportado em 26 amostras de rochas contendo fragmentos de zircónio, datando entre 3,6 e 2,9 milénio milhões de anos de idade. A equipa de investigadores analisou cuidadosamente os isótopos de oxigénio. Especificamente, as proporções de oxigénio-18 e oxigénio-16, que têm 10 e 8 neutrões, respetivamente. Estes rácios são utilizados em paleogeologia para instituir a temperatura de formação da rocha em que se encontram os isótopos.

Com base nestes rácios, a equipa conseguiu notabilizar três fases distintas e fundamentais na formação e evolução do Cratão Pilbara, diz o Science Alert.

A primeira tempo é a formação de uma grande proporção de zircões consistente com o derretimento parcial da crosta. Leste derretimento parcial, mostram os investigadores, foi provavelmente o resultado do canhoneio por meteoritos, que aqueceu a crosta planetária ao impacto. O aglomerado mais macróbio destes zircões, de entendimento com a tradução da equipa, foi o resultado de um único impacto gigante que levou à formação do cratão.

A segunda tempo foi um período de retrabalho e estabilização do núcleo da crosta, seguido da terceira tempo — um período de fusão e formação de granito. Leste núcleo estabilizado iria logo, muito mais tarde, evoluir para se tornar nos continentes atuais, tal uma vez que os cratões encontrados em outros continentes em todo o mundo.

No entanto, muitos meteoritos já atingiram a Terreno em eons passados, em números muito superiores ao número de continentes. São unicamente os maiores impactos que poderiam gerar calor suficiente para fabricar os cratões, que parecem ter o duplo da espessura da sua litosfera circundante.

Estas descobertas são consistentes com modelos anteriormente propostos para a formação de cratões em todo o mundo — mas constituem, disseram os investigadores, a prova mais possante até agora para a teoria.

Porém, oriente trata-se unicamente um cratão, de um totalidade de murado de 35 conhecidos. Para tornar a evidência ainda mais possante, a equipa terá de confrontar os seus resultados com mais amostras de outros cratões, para ver se o seu protótipo é consistente a nível global.

“Os dados relacionados com outras áreas da antiga crosta continental na Terreno parecem mostrar padrões semelhantes aos reconhecidos na Austrália Ocidental”, disse Johnson. “Gostaríamos de testar os nossos resultados nestas rochas antigas para ver se, uma vez que suspeitamos, o nosso protótipo é mais amplamente aplicável”.