Uma das mais antigas salamandras esteve escondida dentro de uma rocha durante 50 anos

Uma das mais antigas salamandras do mundo, anteriormente desconhecida, esteve escondida dentro de uma misteriosa rocha durante 50 anos.

Na paisagem saída de um narrativa de fadas da Ilhéu de Skye, na costa noroeste da Escócia, o crânio de uma das salamandras mais antigas já descobertas até hoje foi escavado em calcários jurássicos. Mas levaria décadas até que os cientistas tivessem a tecnologia e o financiamento para juntar as peças da salamandra.

Segmento do esqueleto foi retraído no início da dez de 1970, quando os paleontólogos Michael Waldman e Robert Savage notaram um osso preto exposto na superfície da rocha cinzenta, sugerindo um fóssil fechado no interno.

Os investigadores recolheram-no percebendo que poderia ser um pouco importante. Embora partes do fóssil tenham sido expostas posteriormente, era muito pouco para justificar um estudo detalhado. Portanto, o fóssil permaneceu na rocha e não foi estudado durante mais 45 anos.

As idas ao sítio recomeçaram em 2004 e vários fósseis foram encontrados, incluindo salamandras. Roger Benson examinou o conjunto retraído na dez de 1970. O perito percebeu que a superfície quebrada correspondia a um espécime que ele recolheu em 2016.

A maioria dos ossos recolhidos em viagens ao terreno não é estudada imediatamente. Conseguir verba para o trabalho de campo é difícil, mas é ainda mais difícil prometer financiamento para estudar os fósseis recolhidos. Não é incomum que eles sejam deixados sem serem estudados durante décadas.

A estudo de raios-X revelou que a rocha continha os sobras de uma novidade espécie fóssil de salamandra: Mamorerpeton wakei. Com 166 milhões de anos, é uma das salamandras mais antigas conhecidas e documenta um dos primeiros estágios conhecidos da sua evolução.

Fósseis de salamandra são raros. Durante todo o período Jurássico, menos de 20 espécies foram encontradas. Por outro lado, conhecemos mais de 450 espécies de dinossauros. As salamandras são mais difíceis de encontrar porque são pequenas e delicadas – mas essa falta de conhecimento também pode ser devido à falta de atenção científica.

Os ossos fossilizados de Mamorerpeton ainda estão preservados dentro de rocha. A maioria dos blocos foi recolhida sem saber exatamente o que havia dentro deles. Um conjunto fossilizado renovado em 2016 foi encontrado porquê a outra metade de um espécime retraído mais de 40 anos antes no mesmo sítio.

A maior segmento do esqueleto foi preservada, incluindo o crânio e a rabo. Transformar ossos em modelos digitais é um trabalho pormenorizado, mas permitiu aos investigadores fazer um protótipo tridimensional do crânio, um pouco sem precedentes para uma salamandra fóssil.

O que se aprendeu

A novidade estudo coloca a novidade espécie Marmorerpeton dentro do extinto grupo Karauridae. Todos os membros deste grupo têm ossos do crânio com um ornamento de crocodilo e projeções ósseas detrás do olho. A novidade espécie recebeu o nome do falecido professor David Wake, uma das principais autoridades americanas na evolução da salamandra.

O crânio largo, a rabo longa e os ossos dos membros com extremidades inacabadas indicam que Marmorerpeton tinha um estilo de vida aquático semelhante à salamandra da América do Setentrião (Cryptobranchus) e a salamandra gigante da China e do Japão (Andrias). Provavelmente alimentaram-se de insetos usando comida por sucção e colocaram ovos que foram fertilizados externamente.

Normalmente, as salamandras são aquáticas, terrestres ou começam porquê aquáticas e tornam-se terrestres na idade adulta. É verosímil que as primeiras salamandras fossem todas aquáticas, mas não foram encontrados fósseis suficientes para ter a certeza.

O estudo, publicado na revista científica PNAS, abala aquilo que os cientistas pensavam que sabiam sobre a evolução da salamandra. A estudo sugere que vários fósseis do Jurássico e Cretáceo da China, antes considerados membros dos primeiros grupos de salamandras modernas, não estão intimamente relacionados às salamandras vivas.